電子の仲間のレプトン族とクォークの仲間のクォーク族が基本的な物質粒子だと考えられている。クォークとレプトンには質量以外の性質が等しい３世代がある。
第１世代のレプトンは、電子（e）と電子ニュートリノ（νe）、クォークは、アップクォーク（u）とダウンクォーク（d）からなる。第２世代のレプトンは、ミュー粒子（μ）とミューニュートリノ（νμ）、クォークは、チャームクォーク（c）とストレンジクォーク（s）であり、第３世代のレプトンは、タウ粒子（τ）とタウニュートリノ（ντ）、クォークは、トップクォーク（t）とボトムクォーク（b）である。
これらの基本的な物質粒子には、今のところ内部構造は見えていない。大雑把に言って、世代番号が大きい方が質量が大きい。例えばタウ粒子の質量は陽子の２倍近く、ボトムクォークは５倍程度だが、トップクォークは圧倒的に重く、陽子の１８０倍程度。この世代間の大きな質量差は何故なのか、何故３世代あるのか、世代の数は３で終わりなのか、第４世代はあるのかないのか、大いなる謎だ。
各世代の中で粒子が対をなすこと、クォークとレプトンの対応など、神秘的な秩序（対称性）がある（何か深い訳があるに違いない！）。